Airbnb से मिले rejection का वह दिन मुझे आज भी जरूरत से ज्यादा याद आता है।
दोपहर ढल रही थी। final round से निकलकर मैं अपनी कार में जा बैठा और बीस मिनट तक steering wheel को देखता रहा। बाद में recruiter ने साफ किया कि coding या system design ने मेरा मौका नहीं बिगाड़ा था। बात belonging से जुड़े एक सवाल पर अटकी थी, ऐसा सवाल जिसमें बताना था कि मैंने team में किसी को अपनापन महसूस कराने के लिए क्या किया।
उस समय मैं लगातार Google interviews देकर निकला था, इसलिए मेरे लिए तैयारी का मतलब लगभग सिर्फ coding था। मैंने बारह STAR stories लिखकर रट रखी थीं। हर कहानी या तो feature ship करने की थी, या किसी disagreement को संभालने की, या फिर किसी technical मसले की। वे सारी बातें दिमाग में तैयार पड़ी थीं, बोलने की बारी आए और मैं सुना दूँ। इसीलिए story bank मेरी तैयारी का वह हिस्सा था जिसकी मुझे सबसे कम चिंता थी। उसे सबसे पहले पूरा किया था और फिर दोबारा खोला तक नहीं।
उनके culture round पर भी मैंने उतना ही ध्यान दिया। Mock coding sessions लगातार तय हो रहे थे। काम से पहले graph problems और lunch के समय system design videos, यही रोज का नियम बन गया था।
इतनी घिसाई में technical rounds के अलावा मुझे कुछ दिख ही नहीं रहा था। मेरी एक पुरानी teammate इसी बात पर मेरा मजाक उड़ाती थी। वह छह महीने पहले ही कह चुकी थी कि Airbnb के final debrief में culture का वजन coding जितना होता है। मैं उसकी बात पर जोर से हँसा था। उसने बहस नहीं की, बस विषय बदल दिया। और मुझे लगता रहा कि मेरी तैयारी एकदम सही दिशा में है।
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Try InterviewMan Freeलेकिन कितने भी problems कर लूँ, एक पूरा round मेरी नजर से छूट गया था। मामूली नहीं, बेहद जरूरी round। आखिर में इंतजार कर रहे culture interviewer के लिए मैं उतना "paranoid" होकर तैयार ही नहीं हुआ।
उस कमरे में मुझसे तीन सवाल पूछे गए और तीनों इस बात पर थे कि लोगों को belonging कैसे महसूस कराई जाए। मेरी बारह कहानियों में inclusion पर एक भी कहानी नहीं थी। बहुत खोजने पर पिछली company में एक नए engineer की onboarding वाला किस्सा हाथ आया। उसे बोलते हुए ही मुझे समझ आ गया था कि जवाब कितना बेकार सुनाई दे रहा है। "Be a Host" और "Belonging" उनके असली core values हैं, दीवार पर लगाने वाले slogans नहीं, और मेरे पास ऐसी एक भी बात नहीं थी जो इन दोनों के करीब जाती।
मेरी teammate ने हिसाब पहले ही बता दिया था। औसत coder culture में कमाल करे तो offer पा सकता है, लेकिन मजबूत coder ने culture बिगाड़ दिया तो rejection तय है। मैंने सोचा था कि वह अपने पुराने employer को लेकर कुछ ज्यादा ही नाटकीय हो रही है। असल में वह उनकी scoring समझा रही थी।
मेरे लिए funnel की शुरुआत ऐसे हुई। वहां किसी इंसान से बात होने के पहले HackerRank test था, दो problems, medium difficulty, पैंतालीस मिनट।
मुझे array manipulation और binary tree का problem मिला। एक coding bootcamp Discord में, जिसे मैं चुपचाप पढ़ता रहता हूँ, किसी और को tree की जगह graph मिला था। यानी वे questions के bank में से अलग problems देते हैं।
उन्हें सचमुच चलने वाला code चाहिए था, pseudocode नहीं। इससे मैं थोड़ा गड़बड़ा गया, क्योंकि मैं Google interviews देकर आया था, जहां सब कुछ whiteboard तक ही रहता था।
उसके बाद recruiter के साथ तीस मिनट की call हुई। मोटे तौर पर यह देखने की बारी थी कि मैं एक सामान्य इंसान हूँ और सच में यह job चाहता हूँ।
Phone screen पैंतालीस मिनट का था। मुझे DFS connected components मिला, जिसे मैंने करीब बीस मिनट में कर दिया। बचा हुआ समय interviewer ने मेरे साथ edge cases खोजने में लगाया। एक जगह उसने सचमुच कहा, "you might want to check empty input"।
मैं लगभग कुर्सी से गिर पड़ा। Google में कोई आपको इस तरह कुछ नहीं बताता, कम से कम मुझे तो वहां कभी किसी ने कोई इशारा नहीं दिया।
Airbnb में वे पूरे रास्ते मुझे हल्के इशारे देते रहे। वे मेरे साथ whiteboard पर बनाते थे। system design के समय interviewer board के पास मेरे बगल में खड़ी होकर sketch बना रही थी। पूरा माहौल pair programming जैसा था। Coding का अनुभव Google से बिल्कुल अलग था, सबसे बड़ी वजह यही कि interviewers मुझसे सचमुच बात कर रहे थे।
Final round वाले दिन दो coding rounds और system design था। पहले coding round में depth constraint के साथ binary tree path sums आया। वह संभल गया और मुझे याद है, उस समय मैं सच में अच्छा महसूस कर रहा था।
दूसरे round में overlapping reservation windows पर interval merging करना था। सवाल को आपस में टकराती guest bookings की शक्ल दी गई थी और वह उनकी production code से निकला हुआ लगता था। Difficulty medium से hard के बीच थी। समय लगभग खत्म हो गया था, फिर भी मैं पूरा कर पाया। उन पैंतालीस मिनटों के आखिरी दस मिनट पसीना बहाते गुजरे।
बाद में मेरी teammate ने बताया कि वे हमेशा ऐसा करते हैं। हर problem Airbnb की भाषा पहनकर आता है, bookings, listings, availability windows और reservations। अंदर वही trees, arrays, graphs और intervals मिलते हैं जिनकी practice आप पहले से कर रहे होते हैं। कुछ भी अनोखा नहीं था, कम से कम मेरे किसी round में तो नहीं।
System design prompt था, "build a booking and listing system"। मेरी interviewer एक के बाद एक scenarios उछालती रही। सबसे पहले पूछा, अगर दो guests बिल्कुल एक ही second में वही listing book कर दें तो क्या होगा। फिर सवाल आया कि booking के बीच host अचानक जवाब देना बंद कर दे तो क्या करेंगे। उसके बाद pricing scenarios शुरू हुए, ऐसी pricing जो week और season के हिसाब से बदलती है। फिर किस मोड़ पर कितने सवाल हुए, इसकी गिनती मुझसे छूट गई। वह पूछती ही रही।
मैंने YouTube पर मिलने वाली सामान्य hotel booking preparation की थी। उससे शायद उसके चालीस प्रतिशत सवाल निकल गए। बाकी पूरा Airbnb domain था और मैं वहीं बैठा जवाब गढ़ रहा था।
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Try InterviewMan Freeउस कमरे में generic "design Twitter" preparation बिखर जाती है। मैं यह भी ठीक ठीक बता सकता हूँ कि कहां बिखरती है: double-booking concurrency और उसे संभालने का तरीका, host और guest state machines, dynamic pricing, उनका search ranking कैसे काम करता है, बड़े scale पर availability calendars। मैं जिन YouTube videos को देख रहा था, उनमें कोई भी इन बातों पर चर्चा नहीं कर रहा था।
दूसरी कोशिश में मैंने उस round का तरीका बदल दिया। Goal को अपने शब्दों में दोहराना, scope छोटा करने के लिए सवाल पूछना, अपनी तरफ से reasonable numbers रखना, शुरुआत बहुत high level से करना और फिर उस हिस्से में गहराई तक जाना जिसमें interviewer की ज्यादा दिलचस्पी दिखे। दोनों बार उसने double-booking पर सबसे ज्यादा जोर दिया। दूसरी कोशिश में system design पूरे दिन का मेरा पसंदीदा हिस्सा बन गया। यह अपने आप में अजीब बात है, क्योंकि पहली बार मैंने इसी round को बिगाड़ा था, और मामूली तौर पर नहीं, बहुत बुरी तरह।
Lunch भी सिर्फ कहने भर को "not scored" है। r/cscareerquestions के एक thread में किसी ने लिखा था कि debrief के दौरान उसके lunch buddy ने उसके बारे में कोई बात बताई थी। इसलिए पूरे दिन सामान्य ढंग से पेश आएँ।
कई महीने बाद मैं दूसरी कोशिश के लिए लौटा। इस बार मैंने शुरू से अंत तक InterviewMan चलाया। दोनों attempts में जो फर्क पड़ा, उसी ने मुझे भरोसा दिलाया कि इस problem पर full time काम करना चाहिए।
Culture round शुरू हुआ और InterviewMan ने मेरी एक पुरानी बातचीत से belonging वाली कहानी पहले ही निकाल दी, जबकि तब तक मुझे खुद समझ भी नहीं आया था कि interviewer किस ओर जा रहा है। मेरा पूरा rejection belonging की वजह से हुआ था। Coding में problem दिखाई देने के कुछ seconds के भीतर DFS approach सामने थी। System design में उसने फौरन double-booking concurrency चिन्हित की, वही angle जिस पर पिछली बार मेरी interviewer ने सबसे ज्यादा जोर दिया था।
हमने dock visibility, process list और Activity Monitor, तीनों को HackerRank तथा Zoom पर जांचा, कुछ भी दिखाई नहीं दिया। Annual plan पर बारह bucks प्रति माह, इसे सत्तावन हजार लोग इस्तेमाल करते हैं, बीस से ज्यादा stealth features हैं और sessions की कोई सीमा नहीं। Interview Coder दो सौ निन्यानवे प्रति माह मांगता है और सिर्फ coding करता है। यहां coding पांच में से दो rounds हैं, और Airbnb में वही दो सबसे कम मायने रखते हैं।
मेरी पुरानी teammate सचमुच हर बात में सही थी। इस company में नतीजा culture stories तय करती हैं। असली stories, जिनमें नाम हों और वे पल हों जिन्हें आपने खुद जिया है।
मुझे याद है, मैंने उसे rejection के बारे में बताया था। वह करीब पांच seconds तक कुछ नहीं बोली। मैंने उसका मतलब यही समझा, "I literally warned you"। उसे यह बात जोर से कहने का पूरा हक भी था।
इसके बाद मैंने यह कहानी लगभग सुनानी बंद कर दी। मुझे फिर से उस अनुभव से गुजरने का मन नहीं था, सच कहूँ तो उसकी परवाह भी नहीं रही थी। बस अपने ऊपर भयंकर गुस्सा था कि मैं बारह polished stories लेकर पहुंचा और belonging पर एक भी नहीं, जबकि उसने मुझे ठीक ठीक बताया था कि कौन सा round मायने रखता है। यह सबक मुझे महंगे तरीके से मिला।
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