Sigo pensando en el día en que Airbnb me rechazó, bastante más de lo que debería.
Era ya última hora de la tarde cuando salí de la ronda final. Me metí en el coche y allí me quedé veinte minutos, mirando fijamente el volante. Cuando el recruiter me explicó el rechazo, la razón no fue el código ni el diseño de sistemas. Fue una pregunta sobre pertenencia, sobre cómo hacer que alguien se sienta bienvenido en un equipo.
Por entonces venía de encadenar varias entrevistas con Google y trataba la preparación de código como si fuera todo el juego. Había escrito y ensayado doce historias con el método STAR. Todas hablaban de lanzar funcionalidades, gestionar desacuerdos o resolver asuntos técnicos. Con ese repertorio listo en la cabeza para recitarlo, era la parte de mi preparación que menos me preocupaba. También fue la primera que terminé y no volví a abrirla.
La atención que dediqué a su entrevista de cultura fue acorde con eso. Agendaba simulacros de código continuamente. Hacer problemas de grafos antes de trabajar y ver vídeos de diseño de sistemas durante el almuerzo se había convertido en lo normal.
Tanto machacar la parte técnica me dejó con visión de túnel. Una antigua compañera de equipo incluso se burlaba de mí por eso. Durante los seis meses anteriores no paró de decirme que, en la deliberación final, la cultura pesaba tanto como el código. Me reí de ella, literalmente. Ella no discutió, solo cambió de tema. Yo creía que lo estaba haciendo todo bien.
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Try InterviewMan FreePero daba igual cuántos problemas practicara: me salté una ronda entera. Y no una cualquiera. No fui lo bastante «paranoico» como para prepararme para la persona que evaluaría cultura al final del proceso.
En aquella sala me hicieron tres preguntas, las tres sobre cómo conseguir que la gente sienta que pertenece. Ninguna de mis doce historias trataba de inclusión. Lo mejor que logré rescatar fue una historia sobre cómo incorporé a un ingeniero nuevo en mi anterior empresa. Mientras la contaba, ya sabía que sonaba fatal. «Be a Host» y «Belonging» son valores centrales de Airbnb de verdad, no frases para un cartel, y yo no llevaba nada que rozara siquiera uno de los dos.
Un programador mediocre que clava cultura recibe una oferta; uno muy bueno que arruina cultura se queda fuera. Esa era la cuenta que mi compañera me había explicado. Yo la había archivado como un poco de dramatismo suyo al hablar de su antiguo empleador. En realidad, me estaba describiendo el sistema de puntuación.
En mi caso, el embudo fue así. Antes de hablar con una sola persona había una prueba de HackerRank: dos problemas, dificultad media y cuarenta y cinco minutos.
Me tocaron uno de manipulación de arrays y otro de árboles binarios. A alguien de un Discord de bootcamp de programación en el que suelo leer le cayó un grafo en lugar del árbol, así que van rotando un banco de preguntas.
Además querían código real que se pudiera ejecutar, no pseudocódigo. Eso me descolocó porque venía de las entrevistas de Google, donde todo se quedaba en la pizarra.
Después hubo una llamada de treinta minutos con el recruiter. Aquello era, en esencia, comprobar que yo era una persona normal y que de verdad quería el puesto.
La entrevista telefónica duró cuarenta y cinco minutos. Me pusieron componentes conexos con DFS, lo resolví en unos veinte y la entrevistadora dedicó el tiempo restante a ayudarme a buscar casos límite. Llegó a decir, palabra por palabra: «quizá te convenga comprobar qué pasa con una entrada vacía».
Casi me caigo de la silla. En Google nadie te regala nada, o por lo menos a mí nunca me regalaron nada allí.
En Airbnb me fueron dando pequeños empujones durante todo el recorrido. Dibujaban conmigo en la pizarra y, en diseño de sistemas, la entrevistadora estaba a mi lado, esbozando cosas conmigo en el tablero. Todo tenía cierto aire de programación en pareja. La parte de código no se pareció en nada a Google, sobre todo porque los entrevistadores sí hablaban conmigo.
El día de la ronda final tuvo dos entrevistas de código y una de diseño de sistemas. En la primera de código me pidieron sumas de rutas en un árbol binario con una restricción de profundidad. Era manejable y recuerdo que, en ese momento, me sentía bien.
La segunda consistía en fusionar intervalos para ventanas de reservas solapadas. El enunciado hablaba de reservas de huéspedes que entraban en conflicto y parecía sacado directamente de su código de producción. La dificultad estaba entre media y alta. Llegué justo de tiempo, pero terminé, y pasé sudando los últimos diez de aquellos cuarenta y cinco minutos.
Mi antigua compañera me contó después que siempre hacen lo mismo. Cada problema viene vestido con el lenguaje de Airbnb: bookings, listings, ventanas de disponibilidad y reservas. Debajo están los mismos árboles, arrays, grafos e intervalos que uno lleva tanto tiempo practicando. No había nada exótico, al menos no apareció en ninguna de mis rondas.
El ejercicio de diseño de sistemas era «construye un sistema de bookings y listings», y la entrevistadora no dejaba de lanzarme situaciones. La primera fue qué ocurre si dos huéspedes reservan exactamente el mismo alojamiento en el mismo segundo. Luego planteó un anfitrión que deja de responder en mitad de una reserva. Después llegaron los casos de precios, con tarifas que cambian según la semana y la temporada. A partir de ahí perdí la cuenta. Ella siguió y siguió.
Yo había hecho la preparación típica de YouTube sobre reservas de hoteles. Me sirvió, como mucho, para el cuarenta por ciento de lo que me planteó. El resto era conocimiento del dominio de Airbnb y allí estaba yo, inventándome respuestas sobre la marcha.
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Try InterviewMan FreeLa preparación genérica de «diseña Twitter» se viene abajo en esa sala. Y puedo decir exactamente dónde: la concurrencia que causa reservas dobles y cómo resolverla, las máquinas de estados de anfitriones y huéspedes, los precios dinámicos, el funcionamiento de su ranking de búsqueda, los calendarios de disponibilidad a escala. En los vídeos de YouTube que yo veía nadie explicaba nada de eso.
La segunda vez abordé esa ronda de otra manera. Repetía el objetivo con mis palabras, hacía preguntas para acotar el alcance, proponía yo mismo cifras razonables, empezaba desde muy arriba y luego profundizaba en lo que pareciera interesarle más. La reserva doble fue lo que más apretó, las dos veces. En el segundo intento, diseño de sistemas acabó siendo mi parte favorita de todo el día. Resulta raro, porque fue la ronda que destrocé la primera vez, y cuando digo que la destrocé, fue de verdad.
Hasta el almuerzo solo es «no puntuable» entre comillas. En un hilo de r/cscareerquestions, alguien contaba que su acompañante del almuerzo mencionó algo sobre esa persona durante la deliberación. Así que conviene comportarse con normalidad durante todo el día.
Meses después volví para intentarlo por segunda vez. Esta vez llevé InterviewMan durante todo el proceso. La diferencia entre ambos intentos fue lo que terminó de convencerme para dedicarme a tiempo completo a construir una solución para este problema.
Empezó la ronda de cultura e InterviewMan ya había recuperado una historia sobre pertenencia de una conversación anterior, antes incluso de que yo entendiera qué estaba buscando el entrevistador. Todo mi rechazo anterior había sido por pertenencia. En código, mostró el enfoque con DFS pocos segundos después de aparecer el problema. En diseño de sistemas señaló enseguida la concurrencia de reservas dobles, el mismo ángulo en el que más había insistido mi entrevistadora la vez anterior.
Comprobamos si aparecía en el Dock, en la lista de procesos y en Activity Monitor, tanto con HackerRank como con Zoom. No salió nada. Cuesta doce dólares al mes con el plan anual, lo usan cincuenta y siete mil personas, tiene más de veinte funciones de sigilo y no limita las sesiones. Interview Coder cobra doscientos noventa y nueve al mes y solo sirve para código. Aquí el código ocupa dos de cinco rondas, las dos que menos importan en Airbnb.
Mi antigua compañera tenía razón, literalmente, en todo. En esta empresa, lo que decide el resultado son las historias de cultura. Historias reales, con nombres y momentos que de verdad hayas vivido.
Recuerdo cuando le conté lo del rechazo. Se quedó callada unos cinco segundos. Yo entendí ese silencio como «te lo advertí, literalmente», y habría tenido todo el derecho a decirlo en voz alta.
Después dejé casi por completo de contar esta historia. No quería volver a pasar por ella y tampoco tenía muchas ganas. Estaba furioso conmigo mismo por haber llegado con doce historias pulidas y ninguna sobre pertenencia, cuando ella me había dicho exactamente qué ronda importaba. Me tocó aprenderlo de la manera cara.
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